Zebras, um tópico importante no Catar

A última sequência de corridas desta que é a mais longa temporada da Fórmula 1 começa no Catar, sexto fim de semana de GP a ser disputado no formato Sprint este ano. 13.000 quilômetros em linha reta e uma diferença de fuso-horário de onze horas separam Doha de Las Vegas. Ambas são corridas noturnas, realizadas à beira de grandes desertos, mas é aí que as semelhanças terminam. Em Nevada, os pilotos tiveram que lidar com um circuito de rua com curvas de média a baixa velocidade e temperaturas do ar e da pista pouco acima da marca de 10 °C. No Catar, por outro lado, o GP é realizado em um circuito permanente com curvas de velocidade média-alta e temperaturas ambientes em torno de 25 °C.

No que diz respeito aos pneus a serem utilizados, apenas o C3 foi trazido de Las Vegas. Na verdade, na pista de Lusail, os pneus são submetidos a níveis de energia comparáveis aos de Suzuka e Silverstone e, portanto, o trio de compostos mais duros da gama de 2024 será utilizado, com o já mencionado C3 como o Macio, o C2 como o Médio e o C1 como o Duro.

Esta é a terceira edição do GP do Catar, sendo que os dois eventos anteriores foram realizados em 2021 e 2023. No ano passado, o fim de semana foi afetado por uma decisão tomada pela FIA, impondo um máximo de 18 voltas no número de pneus que um jogo poderia completar na corrida, o que levou todos os pilotos a fazerem três pit stops. A decisão do diretor de prova foi considerada necessária após uma notificação dos engenheiros da Pirelli. Após a análise habitual dos pneus devolvidos pelas equipes depois do primeiro e do segundo dia de atividade na pista, foi apontada a possibilidade de micro lacerações nas paredes laterais entre o composto da banda de rodagem e os cordões da carcaça, causadas pelo impacto gerado pela condução repetida sobre as zebras em algumas curvas.

Nos últimos meses, a FIA e a Pirelli trabalharam juntas na preparação para este GP para garantir que o que aconteceu em 2023 não se repita. As zebras em forma de pirâmide tiveram suas pontas arredondadas em sete das 16 curvas da pista: as duas primeiras após a largada, as curvas 4 e 10 e da 12 à 14, a seção que mais estressou as laterais dos pneus. Os engenheiros do departamento de P&D da Pirelli Motorsport realizaram testes extensivos e longos nos bancos de testes dinâmicos em Milão, utilizando uma amostra das novas zebras fornecida pela FIA. Além disso, os engenheiros também analisaram os pneus dos testes realizados por algumas equipes de Fórmula 1 nas últimas semanas no circuito de Lusail, com carros anteriores a 2024. Embora os pneus obviamente não fossem idênticos aos da gama de 2024, os dados adquiridos ainda foram úteis para confirmar os resultados das simulações e as indicações do banco de testes. Também deve ser observado que a FIA garantiu que uma faixa de cascalho fosse adicionada à parte externa de algumas zebras para dissuadir os pilotos de ultrapassarem os limites da pista, a fim de serem mais rápidos.

Outra característica da corrida do ano passado foi o nível de umidade muito alto no domingo que, combinado com as temperaturas bastante elevadas de outubro no Catar, exigiu muito fisicamente dos pilotos, tanto que alguns deles se sentiram mal por causa do calor no cockpit e um piloto teve até que abandonar a corrida. Este ano, a situação deve ser melhor nesse aspecto, pois a corrida será realizada um mês depois. No entanto, as condições do ano passado levaram a uma decisão recente do Conselho Mundial da FIA de autorizar o uso de um sistema de resfriamento padronizado no cockpit nos GPs mais quentes a partir do próximo ano.

No entanto, é difícil evitar as altas temperaturas que emanam da pista de Lusail, que foi recapeada a tempo para o GP do ano passado, a ponto de a granulação poder ser uma característica, como foi em Las Vegas, embora por razões opostas. Em Nevada, ela foi causada pelo frio e pela falta de aderência, levando os pneus a deslizarem no asfalto, causando abrasão da superfície do pneu. Isso pode ter um impacto significativo na estratégia da corrida, com os pneus possivelmente sofrendo uma degradação térmica significativa. Além disso, há tão poucos precedentes para essas condições que, por enquanto, é impossível fazer previsões. Deixando de lado os eventos de 2023, é preciso lembrar que, em 2021, alguns pilotos fizeram apenas um pit stop e outros, como Hamilton e Verstappen, que terminaram em primeiro e segundo lugar, lutaram pela vitória com uma estratégia de duas paradas. Tendo em mente que 2021 contou com carros da geração anterior e, portanto, com compostos de pneus muito diferentes, foram feitas muitas escolhas em termos de compostos utilizados, como de fato aconteceu na Sprint do ano passado, em que 12 pilotos começaram com o Médio e oito com o Macio.

Nas duas edições deste evento até o momento, as vitórias e pole positions foram divididas igualmente entre Hamilton e Verstappen, sendo que a única maneira de separá-los é que o holandês tem a vantagem por ter registrado a volta mais rápida da corrida em ambas as ocasiões, além de ter chegado em segundo lugar em 2021. Os outros pódios são de Alonso, que foi terceiro pela Alpine em 2021, e Piastri e Norris, respectivamente segundo e terceiro no ano passado.

O fim de semana do GP do Catar também é a penúltima etapa de duas categorias que normalmente correm em conjunto com a Fórmula 1, a Fórmula 2 e a F1 Academy, ambas tendo a Pirelli como única fornecedora de pneus.